Après l'ovulation, le follicule qui a libéré l'ovule se transforme en corps jaune. Pendant les deux semaines suivantes, la phase lutéale, il produit de la progestérone en grande quantité. La température du corps monte de quelques dixièmes de degré et la muqueuse de l'utérus s'épaissit. Sans fécondation, les hormones chutent et les règles arrivent. C'est dans cette seconde moitié du cycle, et surtout dans ses derniers jours, que l'envie de chocolat, de gâteaux ou de bonbons se fait sentir chez beaucoup de femmes.
Cette envie suit le calendrier des hormones. Elle s'appuie sur des changements mesurables de la dépense d'énergie, de l'appétit et de la chimie du cerveau, que la recherche décrit depuis près de quarante ans.
Le corps dépense un peu plus après l'ovulation
En 1986, un chercheur, Paul Webb, a fait vivre dix femmes dans une chambre calorimétrique, une pièce fermée qui mesure toute l'énergie dépensée, pendant 36 à 46 heures d'affilée, à différents moments du cycle (Webb, 1986). Huit d'entre elles dépensaient 8 à 16 % d'énergie en plus pendant la phase lutéale. L'une d'elles, mesurée aussi pendant un mois sous pilule, ne montrait plus aucune hausse ce mois-là. L'auteur attribue cette dépense supplémentaire à la progestérone du corps jaune.
Les études suivantes ont trouvé un effet plus faible. Une méta-analyse de 26 études et 318 femmes confirme une petite hausse du métabolisme de repos en phase lutéale, moins nette dans les travaux publiés depuis 2000 (Benton et al., 2020). Le corps dépense donc un peu plus pendant ces deux semaines. L'écart reste modeste et varie d'une femme à l'autre.
La progestérone ouvre l'appétit
Les hormones sexuelles participent directement au réglage de la faim. Les œstrogènes freinent la prise alimentaire, alors que la progestérone tend à la stimuler (Hirschberg, 2012). Autour de l'ovulation, les œstrogènes sont au plus haut. Ensuite, la progestérone domine, puis les deux hormones redescendent dans les jours qui précèdent les règles.
Une méta-analyse de 2025 a rassemblé 15 séries de données, soit 330 femmes de 18 à 45 ans au poids normal. En phase lutéale, elles mangeaient en moyenne 168 calories de plus par jour qu'en phase folliculaire (Tucker et al., 2025). Les auteurs relèvent des méthodes très variables d'une étude à l'autre, mais le résultat d'ensemble va nettement dans le sens d'un appétit plus grand en phase lutéale. Une revue néo-zélandaise situe l'apport le plus bas juste avant et pendant l'ovulation (Rogan et Black, 2023).
Pourquoi le sucré en particulier
Dans l'étude américaine BioCycle, 259 femmes en bonne santé ont été suivies pendant un ou deux cycles, avec des relevés de ce qu'elles mangeaient et des questionnaires sur leurs envies, à quatre moments du mois (Gorczyca et al., 2016). En fin de phase lutéale, l'appétit, l'envie de chocolat, l'envie de sucré en général et même l'envie de salé augmentaient nettement par rapport au reste du cycle. Au milieu de la phase lutéale, ces femmes mangeaient aussi plus de protéines, surtout animales.
La sérotonine est la piste la plus étudiée. Ce messager du cerveau joue sur l'humeur, le calme et la satiété. Chez les femmes qui souffrent d'un syndrome prémenstruel, son fonctionnement paraît affaibli selon certaines mesures, et une baisse de sérotonine suffit à faire apparaître des symptômes proches de ce syndrome. Les dérivés de la progestérone agissent en parallèle sur le GABA, le système qui calme l'activité nerveuse (Rapkin et Akopians, 2012).
Les glucides augmentent la fabrication de sérotonine dans le cerveau. En 1989, une équipe du MIT a hospitalisé 19 femmes souffrant d'un syndrome prémenstruel sévère et 9 femmes sans syndrome, et mesuré tout ce qu'elles mangeaient (Wurtman et al., 1989). En fin de cycle, les femmes avec syndrome passaient d'environ 1 900 à 2 400 calories par jour, avec 43 % de glucides en plus sous forme d'en-cas. Un dîner riche en glucides et pauvre en protéines améliorait leur humeur, leur tension et leur fatigue. Cet effet n'apparaissait qu'en phase lutéale, et jamais chez les femmes sans syndrome. Les auteurs y voient une forme d'automédication, le sucre servant à relever une sérotonine en berne.
L'étude est petite, ancienne, et porte sur des syndromes sévères. Elle éclaire pourtant une envie que beaucoup de femmes connaissent sous une forme plus légère.
Une envie qui ne dit rien de la volonté
Les hormones n'expliquent pas tout. Une équipe de l'université de Pennsylvanie a comparé les envies de chocolat d'anciennes étudiantes d'une même université, avant et après la ménopause (Hormes et Rozin, 2009). Si les hormones expliquaient tout, le nombre de femmes concernées aurait dû baisser de 38 % après la ménopause. Il n'a baissé que de 13 %. Pour le chocolat, d'autres facteurs, comme le stress, pèsent donc aussi.
Ces deux lectures se complètent. Le corps dépense un peu plus, la progestérone pousse l'appétit, la sérotonine oriente vers le sucré, et le stress amplifie le signal. Rien de tout cela ne relève d'un manque de caractère. Une femme qui craque chaque mois les mêmes jours répond à un signal physique. Lutter de front contre ce signal se termine souvent de la même façon, avec la faim qui gagne, l'écart, puis la culpabilité.
Ce que l'on peut en retenir
Les femmes de BioCycle mangeaient spontanément plus de protéines en phase lutéale, comme si le corps les réclamait à ce moment-là. Un petit-déjeuner avec 30 g de protéines, une règle de base chez Totem, garde ici tout son sens. Anticiper ces jours plutôt que les subir change beaucoup de choses, et la façon de le faire dépend de chaque femme, de son cycle et de son entraînement.
Le reste du terrain compte autant. Un sommeil trop court augmente l'hormone de la faim et l'envie d'aliments riches en glucides, et un cortisol qui reste haut pousse lui aussi vers le sucre. Avant les règles, ces effets s'ajoutent à ceux des hormones. Repérer à quel moment du cycle l'envie revient chez vous permet de la voir arriver, et de ne plus la vivre comme un échec.
Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical.